瑞克·乔在《外交官》杂志上撰写的专文指出，根据近期各方面报告的最新情况，中国人民解放军海军正在建造第三艘航母。而第一艘国产航母已经非常接近交付，正在进行最后的舾装准备。“辽宁”号航空母舰则刚刚实施了接近关岛的远洋航行任务。0 H8 K; v/ ^8 i
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代号CV-16的辽宁号航母是中国在2011年改造并服役的一艘前苏联时代航母。这艘60000吨排水量的舰艇，通过一个滑跃跳板，令其歼-15战斗机能够滑跃起飞。据称第三艘航母将配备中国自行研制的电磁弹射器。
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6 L6 k$ ]+ V# ] k$ z乔认为：“CV-16辽宁号航母在2018年年中返回大连造船厂进行维护和改装，舰岛上的结构被改变，可能进行了额外的升级。”改造后，辽宁舰参加了70周年海军庆典。
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: I$ g# ~) o( t! V k最近，辽宁舰和一支包括901艘综合补给舰在内的集群，穿过第一岛链进入西太平洋，可能是为了进行远洋训练。在此之后，可能还需要几年时间，辽宁舰才需要重返船厂进行大修。* S* L3 i# b+ ] y
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与此同时，辽宁号的姐妹舰，第一艘中国制造的航母正在接近完工。乔写道：“大连造船厂002号航空母舰的建造在2015年初第一次被航空摄影确认。”该舰于2017年4月下水，一年后的2018年4月开始海上试验。今年5月002的最新照片显示，飞机跑道上有轮胎痕迹，这表明固定翼飞机(歼-15)的航空试验已经开始。预计这一航母将于2019年底投入使用。! N$ r, w1 g2 [5 {, A( B j2 P
% t( D8 ^5 o9 E; A8 n. l这一新航母，是一艘基于CV-16辽宁舰设计的滑跃起飞航母。该航母运用了来自辽宁号经验教训而构成的各种设计修改，例如一个显著重新设计的舰岛，以及整体较小的舰岛投影面积，重新设计更大的武器升降机。预计内部结构也获得优化。! W( F+ k" b3 |9 r- K
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与辽宁号航母类似，002型目前只能容纳可以运用滑跃起飞方式的歼-15战斗机和多种直升机。目前还不清楚未来的弹射起飞战斗机，是否会被设计成同样可以在辽宁号和第一艘中国国产航母的滑跃甲板上起飞。9 e( H- g! N' I" Q I) N) D. D
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报道认为，这使得中国第一艘国产航母，成为了一艘承前启后的过渡型舰艇，它并非中国海军最终希望获得的设计。但它朝着中国海军宏伟航母计划的最终技术方案迈进了一大步，令舰载机配置获得深入发展的基础，最终将获得配备大型弹射器、运用复杂而沉重的大型舰载机的弹射型航母。
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而正在建造的最新航母，也就是第三艘中国航母、第一艘中国完全自主设计的航母，将是第一艘真正的国际级现代化航母。它的电磁弹射器可以让它搭载一系列大型、复杂的飞机，包括无人机、雷达预警机和大型战斗机。它将非常接近中国海军对航母最终的构想。6 K5 X( B8 ~& v! M" I1 S
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近期，越来越多的图片显示这一最新航母进展顺利，更多的船体模块正在组装中。值得注意的是，由战略与国际研究中心发布的一张卫星照片来看，其中一个船体模块的尺寸，对这一航母的整体尺寸提供了一个有力的估计数值 —— 它的宽度为41米左右，与人们对这一航母的尺寸预期相符。
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& f3 t/ V8 v" ~7 Q: S7 f. h- g这一自行设计航母的建造，被认为运用了独特、现代化的造船技术，包括了舰艇的模块将首先在分散的若干工区内被组装成非常大而完整的船体“超级模块”，然后将这些巨型模块并非直接拼接成整舰，而是通过水路运输到船厂其他地方的干船坞，进行最终组装成整舰，并舾装额外的飞行甲板和上层甲板模块，如舰岛。最后，这艘整体组装完毕的航母将从干船坞下水。但报道表示截至2019年年中，这些超级模块还没有任何一个被运往干船坞，可能证实了它们仍没有达到整舰组装的阶段。报道还预测首批超级模块最迟可能在2019年底或2020年年中被运往干船坞。2 C! \) N- _7 q+ D. @/ c, k/ T) ?
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干船坞组装完成后，这一航母很可能在2021年下水。假设需要两年的水上舾装和海上试验，目前估计最新航母的试航时间是2023年。
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此外，美国国防情报局预测，中国的头两艘航母可能不会用于真正的远洋作战执勤任务，原因是这类任务将被赋予给使用弹射器的更大型航母。该情报机构在2019年1月的一份报告中称:“中国第一艘本地制造航空母舰的主要目的，将是为地区性防务任务提供服务。”
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" n7 W! j, ]: r0 s" @这意味着辽宁号等滑跃起飞航母，将被“降格”使用，很可能用于训练和岛链内的执勤活动。, o9 H0 m2 v! B' ~; p
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随着中国航母舰队的扩大，到本世纪30年代中期，中国海军可能拥有多达6艘航空母舰，包括四艘弹射起飞型大型航母，从而彻底解决在远洋上获得真实战斗力的问题。0 p* h) M0 ~/ X& \4 t
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