1988年3月14日，中国与越南海军为争夺南沙赤瓜礁发生短暂武装冲突。中国控制赤瓜礁，为如今中国在南海布局打下了落脚点。$ T+ \) i$ H }' D% n6 s; V
5 q. _$ u5 L$ d5 n 中国与越南在赤瓜礁（越南称：鬼鹿角礁）海战30周年之际，越南官方宣布，将把这一海战纳入中学教科书。' j6 r" I/ O4 e4 k$ z- K. ^
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越南通讯社报道称：“鬼鹿角礁上64名战士在双方力量不均衡的一场战争中为努力抵抗侵略者，维护祖国神圣的海洋岛屿主权而英勇牺牲的精神和气魄将时代相传。”- P4 Z7 f1 ]% O* B; G* b
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中国媒体对此冲突也有报道，称“这是中国打的最后一场仗”，中国海军当时被迫“自卫还击”，“取得绝对性胜利”。* u$ D+ b2 w3 J; i; o
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武装冲突, \, E3 w. _9 r4 P) H6 u
. \; p- j4 m! ~, K 这是继中越在1979年大规模边境战争之后，双方在南海上的一次非常小规模的武装冲突——中国媒体称，冲突只持续了28分钟。
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L9 T- t: _+ @5 h8 o 中国方面表示，冲突导致中国海军一人轻伤；而越南官方则承认冲突导致64人死亡，损失军舰3艘。# A3 m7 o+ R% g+ d- ?
& L1 \3 P6 [9 H9 _7 I% m 海外媒体对中国方面的绝对胜利有不同的说法，有的甚至指称中国海军实际上也有6人死亡，十几人受伤。* M2 r# p; U+ A7 O! _0 a& g
. M% _8 v/ w3 ^* G 中国和越南在这一冲突后的两天时间内，分别又控制了数个南沙岛礁。
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这一仗，让中国在心理上大大占了上风的同时，更重要的是它改变了中国大陆在南沙没有一兵一卒，有名无实的尴尬局面，将中国对南海的实际控制范围向南纵深拓展。
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0 U+ g; B! h2 X" u8 N. O 国际间其后才意识到，赤瓜礁一仗实际上奠定了中国此后的南海格局，对中国具有非常重要的战略意义。/ ~( T7 n W, s+ _( b
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而越南在海战中惨重的损失，成为越南民众不能忘怀的记忆。5 V3 d; m9 ~) ~& i9 N- u
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每年临近纪念日，越南内外的民众，都会发起纪念活动，为这些"捍卫祖国主权完整而牺牲的英雄"游行悼念或者举行超度法会。
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越南政府则为在那次冲突中死亡的越南海军士兵从2015年开始兴建“鬼鹿角战士纪念区”，一期工程已经完成。
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如今的赤瓜礁已经成为中国在南沙的一个人工岛，隶属中国海南省三沙市。
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+ h& d# y8 g# C: r% T 中国于2013年在赤瓜礁填海造地，打造了一个面积约30公顷的人工岛。$ _& H Q" S0 n; x5 d F' m; X
! h _/ z: d3 ? g2 Z0 f# d 2014年，菲律宾政府公布航拍图片显示赤瓜礁人工造岛规模，震惊全世界。* F% f5 t [$ O
" A" M0 O0 _! `! b “亚洲海事透明计划”在2015年5月指出，中国在赤瓜礁正在修建的设施包括：一个泊位有限的港口以及两个装卸站、两个直升机停机坪、一个大型多层设施。正在修建两个卫星通讯天线，6个可能用于安保的监视塔、农业设施、一座灯塔和一个太阳能站。
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