“中国朝着向世界输出隐形战机的目标又迈进了一步。”1月初，中国FC-31隐形战机再次试飞的照片出现在互联网上之后不久，美国“每日野兽”网站的分析文章以这句话开篇。2 x3 Q6 u* G& k& A9 K* n8 V
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文章称，在尖端军用航空技术领域，中国正不断拉近与美国的差距；也许在未来的某个时候，美国空军将不得不与中国制造的第五代隐形战机正面对垒。5 j" X2 L: n3 a5 d% Y _
% B1 k) t! ^1 R/ ^; D) H* W 2016年最后一周，中国的军事网站和论坛上开始流传FC-31战机飞行的视频和图像。该机初次现身是在2012年，是一款双发动机的中型战斗机，由沈阳飞机公司研发制造。- _, m- U Y2 y; ^. z3 j( ]0 N
% P9 k) c" m9 u* V/ ]% Y, o 长期关注中国空军力量发展的美国军事专家大卫·阿克斯认为，从最新照片看，FC-31“变得越来越隐形……越来越接近实战”。上次试飞时，FC-31的发动机（据信是由俄罗斯提供）冒出滚滚浓烟，对希望避免在空战中被过早发现的战斗机飞行员来说，这是个巨大的不利因素。相比之下，最近重装亮相的FC-31似乎配备了更好的无烟发动机。" f" T0 `8 L- t0 ~( P" } ~( U7 g
7 u: T) c7 t/ n4 N* N9 k7 M% { FC-31的快速进步令人联想到中国首款隐形战斗机歼-20。“每日野兽”称，中国空军已开始在2016年末小批量列装歼-20，这款比FC-31更大的战机是在6年前首飞成功的。作为参照物，从1990年开始，美国的F-22隐形战斗机花了15年时间才从原型机逐步过渡到量产型号；2000年推出的F-35在具备完整的战斗力前，也需要大概15年的过渡期。
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FC-31和歼-20到底有多先进？西方军事观察家并未形成统一意见。不过，在向美国国会提交的2016年度《中国军力报告》中，五角大楼提到，FC-31包含一些与歼-20相同的技术。另外，考虑到FC-31的性能相对较低，目前还不清楚，中国空军打算装备这件武器，还是仅仅想将它卖到国际市场。+ y" u6 ^- E4 K
" g4 K+ W, h, K* `" ]1 h, E 2014年，中国中央电视台援引中国军方人士的话说，歼-20在短期内不会出口，目的是不让第五代战机的先进技术被对手知晓。而在包括珠海航展在内的公开场合，中国航空工业集团一直在积极推介FC-31。在美国军方看来，此举意在和美国的F-35竞争。
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V% T$ D( S! H* M 大卫·阿克斯猜测，沈阳飞机公司用自有资金开发了FC-31，为收回研发成本，该公司应该非常希望把这款战机卖给外国客户。截至目前，美国仍是世界上最大的军火出口国，但中国的无人机和非隐形战机在全球市场上越来越受欢迎，客户主要来自中东和非洲。0 }+ c- y7 ^0 [0 l p1 N( m, @: {
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F-35作为当下最热销的第五代战斗机，其预计销量达3500架，其中1/3卖给美国的盟友。不过，F-35项目自诞生以来就一直被预算超支困扰，从而给中国战机留下了机会。2016年《中国军力报告》也提到，如果中国空军不打算装备FC-31，该机的制造商可能更积极地将其推向国际市场，这意味着，FC-31可能成为首款“纯商业化运作”的隐形战机。7 ~$ x# K" |7 Y/ I. N$ o3 ^9 }
) |- ~6 P8 T, |& Q “每日野兽”总结称，如果FC-31成功占领出口市场，美军在未来战争中面临的风险可能大大增加。比如，在冲突地区上空巡逻的美军飞行员可能发现，自己即将和中国制造的隐形战机正面交锋，只不过，这些战机并不是由中国空军的人员驾驶的。* {* w% z) ~( B" A
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