美国《外交政策》网站6月23日发表题为《中国内部关于南海的斗争》（The Fight Inside China Over the South China Sea）称，中国的领导人——从国家主席习近平到外交部长王毅和军方的孙建国——反复强调南海的岛礁自古以来就是中国的领土，中国在南海的举动是保卫主权 的合法措施，中国在新建的岛礁上部署有限的军事设施完全是出于防御目的。
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但事实是，中国并不完全明白它想要从南海获得什么。广义上讲，中国的分析家和政策制定者在南海主要分成三个流派：现实派、强硬派和温和派。
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& j, I. Z/ X. N" ?0 j 由于目前的紧张局势激化，中国分析人士被迫跟随政府的说辞，罕见有批评政府的声音。这就解释了为什么外界对中国内部的争议不了解。事实上，中国国内关于南海的争论对中国未来的政策方向至关重要。
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现实派认为中国目前的南海政策是合理的，不需要修改。他们承认中国的国际声誉受到损害，但他们认为中国在国际上的实际存在和获取物质利益的能力比国际形象更加重要。
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; w) O. ~& G' U" a 现实派认为他们正通过加强在南海的物质存在来维护中国的国家利益。但他们对于如何运用新建的岛礁还不是很确定，现实派希望中国在南海更强大，但不确定多强大是正好足够。
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7 O3 a: K7 b2 b0 J k# W 强硬派对现实派的疑问给出了答案。他们不仅认为中国应该加强在新建的7个岛屿的存在，而且支持中国扩大在南海的领土和军事实力，包括将岛礁建设成小型军事基地，征服大部分其他国家控制的岛礁。
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好消息是强硬派还没有主导中国最高决策层。强硬派通常来自军方和执法机构，在南海的强硬政策符合他们部门的利益。) r% Y( `5 J# @
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温和派认为中国是时候改变南海政策了，他们认为北京目前对南海领土主权声索的模糊性和战略意图让世界害怕和不信任中国。在他们看来，北京在南海的强硬举动把中国推向了东南亚国家和美国的对立面。: q* `2 b$ s5 Q% W# y
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温和派与现实派和强硬派的主张不同，但这三大流派都认为岛礁建设是必要的和重要的，这是中国迟早要做的事情，因为这些岛礁将会成为中国在南海的战略性据点。
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